Alla morte di Maometto, nel 632, gli eserciti elessero successivamente 4 Califfi che dopo aver completato la sottomissione dell’Arabia sconfissero gli eserciti bizantini a Yarmuk (636). Una vittoria che aprì la strada verso la Siria e la Persia a oriente e l’Egitto a occidente.
La rapida espansione fu favorita dal contemporaneo indebolimento degli imperi dei Bizantini e dei Sasanidi in Persia, sfiancati dai reciproci conflitti. Entrambi avevano superato il loro periodo d’oro con Giustiniano e Cosroe II.

Alì fu l’ultimo Califfo eletto e morì per mano della dinastia degli Omayyadi. Con loro il califfato divenne dinastico.
L’espansione dell’Islam continuò. Verso ovest, con la conquista della Tunisia, Marocco, Spagna; verso est con quella dell’Afganistan e di città-stato come Samarcanda. La capitale del califfato fu trasferita a Damasco, in Siria.
Durante il loro califfato avvenne una profonda divisione religiosa, che ancora perdura.
Dopo la morte di Ali, i suoi seguaci si organizzarono nello schi’a Ali, “il partito di Ali”: gli sciiti. Sostengono che il sovrano dei musulmani debba appartenere alla stirpe di Maometto e di Ali e che l’Imam sia capo spirituale e leader politico della comunità.
Per i sunniti, come gli Omayyadi, le due guide, religiosa e politica, sono distinte. Anche se la guida politica deve comunque applicare la shari’a, la legge islamica.

Il potere sul nuovo califfato fu esercitato, oltre che dalle tribù beduine arabe, che avevano il controllo dell’esercito, anche dalle classi mercantili delle città carovaniere. Questo permise una fusione con la tradizione culturale sogdiana del centro Asia che esercitò una forte influenza sul califfato abbaside. Un po' come era avvenuto con Roma trionfante dove Graecia capta ferum victorem cepit, così la cultura dell’Asia centrale con gli Abbasidi nella nuova capitale, Bagdad.

Particolare degno di nota. Nel 751, l’alleanza degli Abbasidi e delle città-carovaniere sconfissero i cinesi sul fiume Talas. La vittoria dell’alleanza favorì, oltre il prestigio della dinastia abbaside, anche l’incontro della cultura indiana, greca e islamica. Inoltre, i prigionieri cinesi catturati avviarono, nel califfato, oltre la produzione della seta anche quella della carta, che ben presto sostituì la pergamena e il papiro molto più costosi. Un fattore, fra altri, che favorì il consumo del libro richiesto dallo Stato e dalle famiglie facoltose quale simbolo di prestigio, come da tradizione persiana. Nacque la professione del copista e del traduttore.
Il califfato abbaside mantenne la coesione politica del mondo musulmano solo per circa un secolo. Poi seguì l’era delle dinastie separate promosse da governatori, generali locali e tribù turche. Una separazione favorita anche dal carattere politico che assunse la divergenza religiosa fra sunniti e gli sciiti. L’interpretazione, più o meno rigorosa, del Corano è sempre stata una costante delle motivazioni (utilizzate?) da nuove tribù o dinastie per sostituire quelle dominanti.

Abd ar-Rahman, scampato al massacro degli Omayyadi da parte degli Abbasidi, fuggì e si insediò all’estremità del califfato, la penisola iberica e ne controllò gran parte sconfiggendo i Visigoti oramai in decadenza.

Prima si formò un emirato e poi un califfato che aveva in Cordoba la capitale. Insieme a Bagdad rappresentò il più importante faro della cultura islamica.

L’apice della frammentazione del califfato abbaside (ma anche una sua parziale ricomposizione) si ebbe con l’infiltrazione delle tribù dei turchi-selgiuchidi (dal nome di Seljiuk morto verso l’anno 1000).
I Selgiuchidi provenivano dall’area intorno al lago Aral, la stessa ricca zona che si era già opposta agli Omayyadi. Nell’XI secolo cominciarono le loro conquiste.
Nominati sultani da un califfo abbaside sempre più debole riunificarono gran parte del territorio del califfato abbaside. Svilupparono un’importante cultura turco-persiana e nel 1055 elessero Esfahan centro politico e culturale della loro confederazione di sultanati.